Quando sono cresciuto nella parte nord di Chicago, le mie prime esperienze ruotavano intorno allo sport. La maggior parte di queste esperienze consisteva nel giocare a giochi informali nei parchi e in altri spazi. Mi sono immerso nel baseball sandlot e nel softball, nel nuoto, nell’hockey sul ghiaccio e nel pattinaggio di velocità, in tutte le forme di competizione di basket, ferri di cavallo, freccette, tennis, ping pong, corse in bicicletta, hockey su strada e in garage e praticamente qualsiasi cosa che comportasse sfide fisiche. Giocavo a golf il “giorno del caddy” al country club dove portavo mazze per membri ricchi che ho imparato a non amare come caddie e come membro retribuito del personale di terra di età compresa tra 14 e 17 anni.
Gli sport che ho praticato erano chiaramente di genere, separati per razza, etnia e classe sociale e sponsorizzati da scuole, chiese, aziende locali e organizzazioni civiche. Non hanno dato luogo a grandi illusioni sul “potere dello sport” di trasformare le persone o le circostanze sociali ed economiche. Erano sfide fisiche che offrivano divertimento, flusso occasionale e conferma di ciò che significava essere un maschio negli anni ’50 e ’60 negli Stati Uniti. Ho visto “atleti” impegnarsi in varie forme di comportamento deviante e affrontare seri problemi con le forze dell’ordine.
Ho anche assistito alla pianificazione dei crimini da parte di alcuni dei giovani “atleti” con cui giocavo a basket alla DePaul Settlement House di Chicago.
Mi piaceva praticare sport di ogni tipo e ne ero attratta per la gioia associata alla partecipazione. Ho visto lo sport come una piacevole esperienza di vita e non l’ho mai visto come un magico elisir che ha prodotto integrazione sociale o sviluppo del carattere, anche se ho sviluppato legami con alcuni compagni di squadra durante le mie esperienze sportive e ho imparato cose su me stesso mentre affrontavo le sfide in relazione con l’organizzazione e la pratica di sport durante e oltre i miei anni universitari. Queste esperienze, unite al mio interesse per la sociologia, mi hanno attratto verso la sociologia dello sport.
Mentori e figure influenti
Mentre completavo i miei corsi di dottorato presso l’Università di Notre Dame nel 1969, non avevo sentito parlare di sociologia dello sport. I miei diplomi, inclusi un BA e un MA, erano in sociologia con un’enfasi coerente su teoria, metodi, psicologia sociale, sociologia urbana, razza ed etnia. Desideroso di iniziare quella che ho percepito come una carriera di insegnante nell’istruzione superiore, Nancy (mia moglie), i nostri due figli e io siamo partiti da South Bend, Indiana nel 1970 in modo da poter assumere una posizione come assistente professore di sociologia presso la Northern Arizona University in Flagstaff, in Arizona.
Durante il mio primo anno in Arizona, ho letto Athletics for Athletes (1969) e The Athletic Revolution (1971) di Jack Scott e The Revolt of the Black Athlete (1969) di Harry Edwards. Avendo giocato a basket al college con la maggioranza dei compagni di squadra di colore in un istituto quasi interamente bianco, avevo seguito la copertura mediatica del boicottaggio dei Giochi Olimpici del 1968 da parte di atleti neri e vedevo Edwards come un influente sociologo-attivista nel movimento per i diritti civili . Le esperienze con i miei compagni di squadra mi hanno spinto a concordare con Edwards sul fatto che lo sport a tutti i livelli fosse pieno di razzismo personale e sistemico.
Quando ho letto anche Sport, Culture, and Society a cura di Loy e Kenyon (1969), Aspects of Contemporary Sport Sociology a cura di Kenyon (1969) e The Cross-Cultural Analysis of Sport and Games a cura di Lu¨schen (1970), Decisi nel 1971 di proporre un seminario di studi speciali una tantum intitolato “Sport in Society” per studenti universitari avanzati. Oltre 50 studenti hanno fatto domanda per il seminario e il mio presidente di dipartimento mi ha suggerito di scegliere i 15 che avrebbero formato la classe. Senza un sistema per dare la priorità agli iscritti, ho scelto gli studenti in modo che le donne comprendessero metà della classe; la metà erano atleti (maschi e femmine), inclusi quattro uomini afroamericani; e cinque erano studenti che ho identificato come “pensatori socialmente curiosi e di mentalità aperta”.
Ci siamo incontrati a casa mia che era vicino al campus e abbiamo trascorso le prime due settimane a leggere sezioni selezionate da tutte le fonti di cui sopra. Alla fine della seconda sessione gli studenti hanno identificato 10 domande che volevano esplorare attraverso letture e discussioni. 1 Il seminario è stato un successo e questo mi ha portato a proporre, con il supporto della cattedra di sociologia che era un forte sostenitore della facoltà, un corso di sociologia dello sport al comitato del curriculum universitario. La proposta è stata prontamente respinta, con i membri del comitato che hanno concluso che l’argomento era frivolo.
Nello stesso semestre fui identificato come membro di facoltà problematico dal Consiglio dei reggenti e dal presidente dell’università. Ciò è avvenuto perché ho utilizzato materiale dall’antologia di Robin Morgan, Sisterhood is Powerful: An Anthology of Writings From The Women’s Liberation Movement (1970) in un corso di razza ed etnia che ho insegnato. Gli studenti nel 1971 hanno avuto difficoltà a capire che il razzismo ha permeato la cultura americana, quindi sono passato alla questione del sessismo che permea la cultura che era più facile per loro capire, specialmente con gli esempi nel libro di Morgan. La notizia che stavo usando questo materiale è arrivata all’unico membro femminile dei Reggenti. Fu offesa dal materiale e convinse gli altri reggenti che stavo propagandando gli studenti, specialmente le donne “innocenti” della mia classe. Anche se sono riuscito a mostrare agli studenti come il sessismo e il razzismo fossero caratteristiche della società e della cultura americana, ho avuto meno successo nel convincere il Board of Regents e il presidente dell’università che il mio uso del materiale di Morgan era appropriato come strumento didattico. Quando mi sono rifiutato di scusarmi e ho smesso di usarlo, ho potuto vedere che anche il sostegno del mio presidente di dipartimento non avrebbe cambiato le menti delle persone più allineate con la John Birch Society che con la nozione di libertà accademica. 3 Questo, unito al desiderio di tornare in Colorado, dove avevo conseguito la laurea e la famiglia di Nancy viveva, mi ha portato a fare domanda per il lavoro di assistente professore presso il campus dell’Università del Colorado a Colorado Springs (UCCS) di nuova costituzione. Sono stato assunto e ho iniziato la nomina nell’agosto 1972.
Robert H. Hughes, che aveva lasciato la Northern Arizona University nel 1971 mentre cercava una maggiore libertà accademica nel nuovo campus, era il presidente del nostro dipartimento di tre persone. Nel 1973, Hughes progettò un modo per me di offrire un corso di sociologia dello sport nel programma Honours, e quindi proporre con successo un corso di “Sociologia del tempo libero e dello sport” al comitato del curriculum i cui membri hanno apprezzato molte attività ricreative all’aperto e hanno pensato che il tempo libero era un argomento di studio appropriato. Nella proposta avevamo enfatizzato il tempo libero più che lo sport.
Con Hughes come mentore e sostenitore, ho tenuto il corso per il tempo libero e lo sport, che dopo due anni è stato suddiviso in due corsi rispettivamente dedicati a ciascuno degli argomenti. Poiché il corso di sociologia dello sport attirava un gran numero di studenti, e poiché cercavo un libro diverso dal testo di Sociologia dello sport di Harry Edwards (1973), Hughes mi ha incoraggiato a proporre un libro di testo e mi ha dato il tempo di scrivere la proposta e alcuni capitoli mentre insegnavo solo un corso di sociologia dello sport durante il semestre primaverile del 1975.
Il mio relatore di tesi e dissertazione era stato un mentore in una scuola di specializzazione, ma Bob Hughes è stato un mentore, collega e amico dal 1972.
Le sue capacità politiche come presidente di dipartimento mi hanno permesso di fare molto di quello che ho fatto nella sociologia dello sport.
Traiettoria di ricerca
La mia tesi di laurea magistrale e la tesi di dottorato si sono concentrate principalmente su razza ed etnia, sociologia urbana e psicologia sociale. La tesi (Coakley, 1968) era uno studio sull’impatto di un disordine civile legato alla razza del 1967 sulla soddisfazione della comunità e la coesione sociale nei quartieri afroamericani a South Bend, Indiana, e ha aumentato il mio interesse per il modo in cui il movimento per i diritti civili ha influenzato il vite degli afroamericani. La mia tesi (Coakley, 1972a) si concentrava sugli antecedenti, i contesti attuali e le conseguenze della vita quotidiana delle priorità di autoidentificazione (razza contro vocazione religiosa) dei preti cattolici neri negli Stati Uniti durante il 1969. Sfortunatamente, le circostanze personali interferivano con la pubblicazione di articoli basati su questi studi, qualcosa che ancora mi dà fastidio quando guardo quei volumi rilegati seduti in una libreria nel mio ufficio di casa.
Le mie prime due pubblicazioni erano un resoconto storico sociale di “The Negro and the Catholic Church” (Lamanna & Coakley, 1969) e “Graduate Education: A Rationale for Change” (Coakley, 1970), un appello per la ricerca d’azione e corsi sul progresso cambiamento nei programmi di sociologia. Oltre a un articolo in una raccolta modificata (Coakley, 1972b), un articolo coautore sulla percezione delle priorità di selezione del compagno tra gli studenti universitari (Laner & Coakley, 1974), due recensioni di libri e un articolo sui giochi e la simulazione in corsi introduttivi di sociologia, non ho pubblicato nulla in sociologia o sociologia delle riviste sportive prima della fine degli anni ’70.
La mia ricerca durante i primi anni dopo aver completato la dissertazione si è concentrata su questioni locali a Colorado Springs e dintorni. Ha portato a rapporti di ricerca relativi a politiche e programmi per agenzie e organizzazioni, tra cui la prigione dello stato del Colorado, la United States Ski Coaches Association, il Parks and Recreation Department e il Senior Center della città. Questi studi erano solitamente collegati al mio insegnamento e includevo studenti universitari come assistenti di ricerca.
Avevo un record di pubblicazione debole quando proposi e scrissi alcuni capitoli per quella che divenne la prima edizione di Sport in Society: Issues and Controversies (1978). Non sapevo dove inviare questa proposta, ma ho incontrato un redattore delle acquisizioni alla conferenza del 1975 dell’Alleanza americana per la salute, l’educazione fisica, la ricreazione e la danza (AAHPERD), e ha detto che avrebbe dato un’occhiata. Pochi mesi dopo sono rimasto scioccato nel ricevere un’offerta di contratto e, senza alcuna premeditazione critica sui termini del contratto, ho firmato sulla linea tratteggiata nel 1976. Con poca esperienza di scrittura professionale, a parte i
rapporti di ricerca e nessuna pubblicazione importante, la mia ingenuità e fiducia in me stesso mi hanno portato ad accettare il progetto del libro di testo.
George Sage è servito da guida in questo processo. Ho incontrato George a una conferenza dell’AAHPERD e ho scoperto che era stato un allenatore di grande successo per una squadra di basket del college che giocava regolarmente con la squadra in cui giocavo. Si è ricordato di me, oltre a un rapporto di scouting sulle mie debolezze in campo, e siamo diventati rapidamente buoni amici. Anche se lui e il sociologo D. Stanley Eitzen della Colorado State University stavano scrivendo un testo di sociologia dello sport nello stesso momento, George mi ha incoraggiato e abbiamo condiviso i riferimenti dei nostri rispettivi progetti.
La pubblicazione di Sport in Society nel 1978 ha dato la direzione alla mia successiva ricerca e percorso di pubblicazione. Sebbene UCCS fosse un’istituzione orientata all’insegnamento con un’enfasi sul servizio alla comunità, ho cercato risorse per sostenere i miei progetti di ricerca e spesso ho finanziato i miei studi. Gran parte di questa ricerca e del lavoro accademico correlato si è concentrato sulla socializzazione, specialmente in relazione al gioco, ai giochi e alle esperienze sportive di bambini e giovani adolescenti. Oltre a insegnare un’ampia sezione di sociologia introduttiva per la maggior parte dei semestri, ho anche tenuto corsi su razza ed etnia, psicologia sociale, cultura popolare, sociologia del tempo libero, sociologia dell’invecchiamento e sociologia urbana, nonché sociologia dello sport.
Quando nel 1980 seppi che un editore di Tokyo voleva tradurre Sport in Society in giapponese, e che il C.V. La Mosby Company (acquistata da McGraw-Hill nel 1990) voleva che scrivessi una seconda edizione, sono stato colto alla sprovvista con un carico di insegnamento completo e due bambini bisognosi di genitori. Durante la revisione, ho iniziato a tenere traccia meticolosamente della maggior parte delle pubblicazioni di sociologia dello sport e ad assicurarmi che il testo rappresentasse accuratamente e avesse un senso di quella ricerca per gli studenti. Questo, combinato con il mio coinvolgimento nella Società nordamericana per la sociologia dello sport (NASSS) a partire dalla sua prima conferenza nel 1980, è stato il fattore che mi ha portato a diventare l’editore fondatore della Sociology of Sport Journal nel 1983.
Altrettanto importante nella mia carriera di ricercatore, il 1980 ha segnato la prima volta che ho viaggiato al di fuori del Nord America. Un viaggio in Germania nel 1980 e in Unione Sovietica nel 1981 mi ha messo in contatto con nuovi colleghi e ha ampliato la mia consapevolezza dello sport e della cultura sportiva e i miei interessi di ricerca. Incontro con Anita White, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università del Colorado settentrionale con George Sage e poi ha fondato il Dipartimento di studi sportivi presso il West Sussex Institute of Higher Education (ora Università di Chichester), e ha avuto l’opportunità di lavorare con lei in Inghilterra anche durante un anno sabbatico del 1985 influenzò la mia ricerca. Il nostro studio su come i giovani hanno preso decisioni sulla partecipazione sportiva e sull’uso del tempo discrezionale ha portato a presentazioni, pubblicazioni e un rapporto ampiamente utilizzato dalle persone del British Sports Council e dai centri per il tempo libero in tutto il paese.
Altre ricerche durante questo periodo della mia carriera hanno generalmente riflettuto il mio accesso ai dati – dati qualitativi che ho raccolto in progetti locali autofinanziati e dati quantitativi raccolti da altri che volevano che li aiutassi con l’analisi delle variabili legate allo sport. A parte la ricerca che io e Anita White abbiamo fatto in Inghilterra, non ho mai avuto un assegno di ricerca superiore a duecento dollari. La mia ricerca e le mie pubblicazioni sono state in gran parte opportunistiche. Ma le revisioni regolari e la relativa popolarità del testo Sport in Society mi hanno offerto molte opportunità di lavorare e imparare dai colleghi di tutto il mondo.
Essere a Colorado Springs, dove è stato istituito il Comitato Olimpico degli Stati Uniti nel 1978 e dove si trovavano almeno 20 organi di governo nazionali, mi ha anche fornito opportunità di ricerca e apprendimento. Queste esperienze hanno aumentato la mia conoscenza complessiva di sport, tempo libero e attività fisiche. Mi hanno aiutato mentre sviluppavo e supervisionavo un Master in Coaching Education con i colleghi della School of Education. Allo stesso modo, ho fondato e diretto un Centro per lo studio dello sport e del tempo libero per 10 anni dal 1982 al 1992 e l’ho utilizzato come struttura organizzativa per lo sviluppo, lo staff e la supervisione di un curriculum di educazione fisica in un campus che non ha mai avuto programmi o corsi. legati al movimento, alla salute e al benessere e al corpo.
Queste esperienze mi hanno messo in contatto con allenatori, dirigenti sportivi, scienziati dell’esercizio fisico e direttori atletici nelle scuole locali, che hanno ampliato le mie conoscenze oltre le dimensioni sociali dello sport e delle attività fisiche.